Auteur
ول ديورانت
13 livres
Will Durant (1885-1981), historien et philosophe américain. Ancien séminariste devenu professeur, il connut un succès immense avec « L'Histoire de la philosophie » (1926), puis consacra quarante ans à « L'Histoire de la civilisation », écrite avec sa femme Ariel et couronnée du Pulitzer en 1968. Il visait le grand public lettré plutôt que l'université, ce que celle-ci lui reprocha. La série a gagné l'arabe par la traduction de Muhammad Badran, sous l'égide de l'administration culturelle de la Ligue arabe. « Les Leçons de l'histoire », co-signé avec Ariel, tire de la série ce qu'ils en retenaient tous deux.
William James Durant naquit le 5 novembre 1885 à North Adams, dans le Massachusetts, de Joseph Durant et Mary Allard, catholiques d'origine canadienne-française.
Sa mère espérait qu'il devînt prêtre, et il commença de s'y préparer. Il n'alla pas jusqu'au bout.
Celui qui écrira l'histoire de toutes les civilisations a donc commencé par se destiner à l'une d'elles en particulier, et par s'en écarter.
De 1911 à 1913 il enseigna à la Ferrer Modern School de New York, que ses fondateurs présentaient comme une expérience d'éducation libertaire.
Il y avait pour élève Ariel Kaufman. Ils se marièrent en 1913 ; elle avait quinze ans.
Elle deviendra sa collaboratrice, puis sa co-autrice déclarée, et ils partageront un prix Pulitzer.
En 1917 il soutient à Columbia une thèse intitulée Philosophie et problème social — que ce fonds conserve, et qui est le premier de ses livres.
Neuf ans plus tard, en 1926, paraît L'Histoire de la philosophie. Ce devait être un livre de vulgarisation ; ce fut un succès de librairie considérable, qui donna au couple l'indépendance financière et la liberté de voyager.
Tout le reste de l'œuvre a été payé par ce livre-là. Il est ici aussi.
L'Histoire de la civilisation paraît en onze volumes, de 1935 à 1975. Il avait cinquante ans en commençant, quatre-vingt-dix en finissant.
L'entreprise consistait à raconter, siècle par siècle et civilisation par civilisation, non seulement les règnes et les guerres, mais l'économie, la religion, les mœurs, les sciences et les arts pris ensemble. Durant appelait cela l'histoire intégrale, et la tenait pour le contraire de l'histoire spécialisée.
Les historiens de métier lui ont reproché la vulgarisation, la synthèse hâtive, le goût de la formule. Le public ne l'a pas suivi sur ce point : l'ouvrage s'est vendu par millions et a été traduit dans le monde entier.
À partir du volume paru en 1961, Le Commencement de l'âge de la raison, Ariel Durant figure comme co-autrice. Elle travaillait à l'ouvrage depuis le début ; c'est la reconnaissance qui arrive tard, non la collaboration.
En 1968 le dixième volume, Rousseau et la Révolution, leur vaut le prix Pulitzer d'histoire — à tous les deux.
En 1977, le président Gerald Ford leur remet la médaille présidentielle de la Liberté.
Ariel mourut le 25 octobre 1981. On ne le dit pas à Will, qui était hospitalisé.
Il mourut le 7 novembre, treize jours plus tard, sans l'avoir appris. Il avait quatre-vingt-seize ans.
Un lecteur arabe n'aborde pas cette œuvre comme un lecteur anglais. La traduction arabe, conduite par Zakī Najīb Maḥmūd et plusieurs autres, découpe les onze volumes en quarante-deux parties.
Elle a été publiée sous l'égide de l'Organisation arabe pour l'éducation, la culture et les sciences, et par Dār al-Jīl à Beyrouth.
C'est l'un des grands chantiers de traduction du XXe siècle arabe, et il faut le savoir pour comprendre la numérotation de ce qui suit : les « volumes » du catalogue sont des parties arabes, non des volumes anglais.
Treize fichiers : neuf parties de l'Histoire de la civilisation, et quatre livres de philosophie.
Les neuf parties sont les numéros 2 à 8, qui se suivent — le Proche-Orient ancien, l'Inde, la Chine, le Japon, puis la Grèce en quatre parties —, puis la partie 19, la Renaissance italienne, puis les parties 29 et 30 réunies en un fichier, Le Commencement de l'âge de la raison.
Neuf parties sur quarante-deux. Le lecteur a donc l'Orient ancien et la Grèce presque d'affilée, puis deux îlots séparés du reste. Rome, l'âge de la foi, l'islam médiéval, la Réforme, le siècle de Louis XIV, les Lumières et Rousseau — c'est-à-dire la plus grande part de l'ouvrage, et notamment le volume qui a reçu le Pulitzer — ne sont pas ici.
Ce n'est pas une collection à lire de bout en bout ; c'est une collection où l'on entre par les deux tiers qui manquent.
Les quatre autres livres sont, eux, complets : L'Histoire de la philosophie, Les Plaisirs de la philosophie, Les Leçons de l'histoire — ce court bilan que les Durant ont tiré de leur propre entreprise — et Philosophie et problème social, la thèse de 1917.
Un détail, pour finir. La seule partie tardive que porte ce fonds, Le Commencement de l'âge de la raison, est précisément celle où le nom d'Ariel Durant apparaît pour la première fois sur la couverture.