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أوغست كونت
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Auguste Comte (1798-1857), philosophe français né à Montpellier, fondateur du positivisme. Il a soutenu que la connaissance passe par trois états — théologique, métaphysique, positif — et que seul le dernier, celui des lois constatées, est scientifique. C'est lui qui forge en 1839 le mot « sociologie ». Ses dernières années sont consacrées à une « religion de l'Humanité » qui lui aliéna la plupart de ses disciples.
Auguste Comte naît en 1798 à Montpellier, dans une famille catholique et royaliste dont il s'écarte très tôt. Admis à l'École polytechnique à seize ans, il en est renvoyé deux ans plus tard quand l'école est dissoute pour l'esprit libéral de ses élèves. Il n'aura jamais de diplôme, jamais de chaire, et vivra de leçons particulières et de la générosité de quelques admirateurs.
De 1817 à 1824 il est le secrétaire et le collaborateur de Saint-Simon, dont il reprend l'idée d'une science de la société capable de fonder une réorganisation politique. La rupture est violente et porte sur la paternité des textes qu'ils avaient signés ensemble. Comte passera le reste de sa vie à minimiser cette dette ; ses lecteurs, eux, la voient.
Sa thèse la plus connue est que l'esprit humain, individuellement comme collectivement, traverse trois états dans l'explication des phénomènes : il les rapporte d'abord à des volontés — l'état théologique ; puis à des entités abstraites, forces ou essences — l'état métaphysique ; puis il renonce à chercher les causes et se borne à établir des lois constantes entre les faits — l'état positif. Ce n'est pas une hiérarchie morale mais une succession que chaque science parcourt à son rythme.
Comte ordonne les sciences de la plus générale et la plus simple à la plus particulière et la plus complexe : mathématiques, astronomie, physique, chimie, biologie, puis science de la société. Chacune suppose la précédente sans s'y réduire. La dernière est la seule qui n'existe pas encore quand il écrit — et l'objet de son cours est précisément de la fonder.
Il avait d'abord appelé cette science « physique sociale ». Le terme ayant été employé par Quetelet pour de tout autres travaux, Comte forge en 1839, dans la quarante-septième leçon de son cours, le mot « sociologie » — un composé hybride de latin et de grec qu'il reconnaît lui-même irrégulier. Le mot est resté. La discipline, elle, sera fondée par d'autres, et d'abord par Durkheim, dont le rayon est ici le voisin du sien.
Le fonds tient les deux premières leçons du « Cours », 96 pages. C'est là que la loi des trois états et la classification des sciences sont exposées — autrement dit, tout le programme. Le cours entier, donné d'abord en privé à partir de 1826, publié en six volumes entre 1830 et 1842, est l'un des grands monuments illisibles du siècle ; ses deux premières leçons sont, à l'inverse, un modèle de clarté.
Le second volume du rayon, 72 pages, est le texte de 1844 où Comte résume sa doctrine pour un lecteur pressé. Il y définit le mot « positif » par cinq sens qu'il tient pour solidaires : le réel par opposition au chimérique, l'utile, le certain, le précis, et l'organique — c'est-à-dire le constructif, par opposition au négatif et au critique. C'est le meilleur abrégé de sa pensée qu'il ait écrit.
Comte a connu en 1826 un effondrement qui l'a conduit à l'asile puis à une tentative de suicide dans la Seine. Vingt ans plus tard, sa rencontre avec Clotilde de Vaux, morte un an après, le tourne vers ce qu'il appellera la « religion de l'Humanité » : un culte sans dieu, avec son calendrier, ses sacrements et son sacerdoce, dont il se fait le grand-prêtre. La plupart de ses disciples, Littré en tête, s'en séparent alors.
La religion positiviste n'a guère survécu, sinon au Brésil, dont la devise nationale « Ordre et Progrès » vient de lui. Ce qui est resté, c'est autre chose : l'idée que les faits sociaux relèvent d'une science, que cette science a des lois, et qu'elle doit se tenir au constatable. Tous ceux qui l'ont refusé ont dû le dire, ce qui est une autre manière de durer.
Deux volumes seulement, tous deux en français, tous deux issus des « Classiques des sciences sociales », tous deux cherchables au mot — 3 037 et 3 914 signes par page. C'est peu, mais ce sont les deux bons : les leçons d'ouverture du grand cours et le discours qui le résume. Le fonds donne donc le programme de Comte sans son exécution, ce qui, pour un auteur dont l'exécution fait six volumes, n'est pas un mauvais calcul.