Noam Chomsky (né en 1928), linguiste américain, professeur au Massachusetts Institute of Technology. Il a transformé la linguistique par la grammaire générative, selon laquelle la structure du langage repose sur une faculté innée commune aux humains — thèse exposée d'abord dans Structures syntaxiques en 1957. La hiérarchie qui porte son nom reste un cadre de la théorie de la calculabilité. Il a par ailleurs écrit de nombreux livres de critique de la politique étrangère et des médias, dont La fabrication du consentement avec Edward Herman.
Ses origines
Avram Noam Chomsky naît le 7 décembre 1928 à Philadelphie, dans une famille juive émigrée d'Europe orientale.
Son père, William Chomsky, était hébraïsant et grammairien ; il a laissé une étude sur la grammaire de David Kimhi, grammairien médiéval. Le fils a donc grandi dans une maison où la structure de la langue se discutait à table — origine rarement mentionnée de sa vocation.
Il publia son premier article à dix ans, dans le journal de son école, sur la chute de Barcelone pendant la guerre d'Espagne.
Structures syntaxiques
Il publie en 1957 un petit livre d'environ cent vingt pages, Structures syntaxiques, qui change la linguistique.
Sa thèse : la langue n'est pas un ensemble d'habitudes acquises par répétition et renforcement, mais un système de règles engendrant un nombre infini de phrases correctes à partir de moyens finis. De là la « grammaire générative ».
Il y ajoute en 1959 un compte rendu du Comportement verbal de Skinner, l'une des recensions critiques les plus célèbres de l'histoire des sciences humaines : elle mit pratiquement fin à l'emprise du behaviorisme sur l'étude du langage.
La grammaire universelle
Il en tire une thèse plus large : les humains possèdent une faculté de langage innée, et les règles profondes sont communes à toutes les langues, si différentes que soient leurs apparences.
Son argument le plus connu est « la pauvreté du stimulus » : l'enfant atteint en peu d'années une maîtrise que ce qu'il a entendu n'explique pas, car ce qu'il a entendu est lacunaire et fautif. Il faut donc une structure antérieure à l'expérience.
La thèse reste vivement contestée parmi les linguistes, et il n'a cessé de la défendre et de la remanier.
La hiérarchie de Chomsky
De ses travaux précoces est sortie une classification mathématique des grammaires formelles selon leur puissance générative, dite « hiérarchie de Chomsky ».
Elle est passée de la linguistique à l'informatique, où elle fonde la théorie de la calculabilité, la conception des compilateurs et celle des langages de programmation. Bien des ingénieurs l'emploient aujourd'hui sans rien savoir de ses thèses linguistiques.
Le tournant politique
En février 1967 il publie La responsabilité des intellectuels, et entre par là dans un terrain qu'il n'a plus quitté.
Sa thèse y est simple : l'intellectuel dispose du temps et des moyens de mettre au jour les mensonges de son gouvernement, et le fait d'en disposer le rend responsable de son silence.
Depuis lors il a plus écrit sur la politique étrangère que sur la langue, et son livre politique se vend plusieurs fois ce que se vend son livre linguistique.
La fabrication du consentement
Il écrit en 1988 avec l'économiste Edward Herman La fabrication du consentement, où figure le « modèle de propagande » : cinq filtres — la propriété, la publicité, les sources d'information, les représailles et l'ennemi commun — expliquant comment une presse libre en apparence produit un consensus qu'aucune censure n'impose.
C'est son livre politique le plus influent, et le plus utilisé dans les départements de communication, y compris ceux qui n'en reprennent pas les conclusions.
Ce qui est contesté
Ses positions politiques sont l'objet d'un désaccord permanent, et on lui a répondu par de nombreux livres.
L'épisode le plus discuté est une affaire française de 1980 : il signa une pétition défendant le droit de Robert Faurisson à s'exprimer, puis un texte de lui fut utilisé, à son insu, comme préface d'un ouvrage de celui-ci. Il a maintenu la distinction entre défendre un droit et approuver un contenu ; cela n'a pas convaincu ses adversaires, et la question est encore soulevée en France.
Elle est rapportée ici parce qu'elle appartient à son dossier public, non pour être tranchée.
Ses ouvrages
Plus de cent cinquante. En linguistique : Structures syntaxiques, Aspects de la théorie syntaxique, Le langage et la pensée, La connaissance du langage.
En politique : La fabrication du consentement, Les États manqués, Hégémonie ou survie, Qui mène le monde ?, 11/9.
Il a enseigné au Massachusetts Institute of Technology plus de cinquante ans, et y est professeur émérite.
Ce que conserve cette bibliothèque
Vingt titres en arabe, en majorité de son versant politique.
C'est l'occasion de rappeler que l'homme a deux œuvres distinctes : qui l'a lu en critique de la politique étrangère ignore peut-être qu'il avait changé la linguistique dix ans plus tôt, et qui a étudié sa grammaire générative n'a peut-être jamais lu une ligne de lui sur la politique.
