L'ilm al-mawaqit, la science des temps de culte

L'ilm al-mawaqit (علم المواقيت) — la « science des temps » — est une discipline consacrée au calcul et à la détermination des moments liés aux actes de culte et aux phénomènes astronomiques. Elle s'est particulièrement développée dans la civilisation musulmane, où on la désigne aussi par « ilm al-tawqit » (علم التوقيت).

Parmi ses principaux objets d'étude figurent : la détermination précise des cinq prières quotidiennes d'après la course du soleil ; les heures de l'aube, du lever et du coucher du soleil ; la direction de la qibla ; le calcul du début des mois hégiriens, lié à l'observation du croissant ; les heures du jeûne et de la rupture du jeûne ; ainsi que l'emploi d'instruments astronomiques tels que l'astrolabe et les cadrans solaires.

Cette science a prospéré chez les savants musulmans en raison de son lien direct avec les rites religieux. Des spécialistes lui furent entièrement dédiés : on les appelait les muwaqqitun (المُوَقِّتون), et ils officiaient dans les grandes mosquées pour régler le temps et fixer les moments de l'appel à la prière.

Parmi les savants qui y excellèrent figurent al-Biruni (البيروني), Ibn al-Shatir (ابن الشاطر) et Nasir al-Din al-Tusi (نصير الدين الطوسي).

L'ilm al-mawaqit est étroitement lié à l'astronomie, aux mathématiques et à l'étude du mouvement des corps célestes.

À l'époque moderne, ces calculs sont effectués par des logiciels astronomiques précis et des horloges numériques ; mais leurs fondements scientifiques demeurent hérités de cet ancien patrimoine savant.